Жёлтый чай по своим свойствам стоит очень близко к зеленому чаю. Это один из самых редких и элитных сортов чая, который изготавливается исключительно в Китае в провинции Фуцзянь. Как и зеленый чай, он получен с помощью слабой ферментации, а это означает, что в желтом чае сохранены все важные витамины и микроэлементы.

Желтый чай считался элитным, императорским чаем, и долгие годы иностранцы и люди не из высоких слоев общества не могли получить доступ к нему.

Этот чай изготавливается только из самого высококачественного сырья – из почти раскрывшихся чайных почек, причем обязательно почки должны быть целыми, не поврежденными морозом или насекомыми, не раскрывшимися, не вялыми, не слишком короткими или длинными. Сам процесс производства чая крайне трудоемкий и требует большой внимательности – необходимо следить за температурным режимом и скоростью ферментации листа. Изготовление желтого чая — это полностью ручной труд, а знания зачастую передаются по династии, от отца к сыну. Именно этим обусловлены элитарность и немалая цена чая при совсем небольшом производстве.

Главная фишка желтого чая состоит в хитрой его ферментации. Вернее — в том сложном и достаточно длительном (до трех-четырех суток) технологическом процессе, следствием которого эта самая хитрая ферментация является. Пожалуй, лучше всего назвать основной технологический процесс производства желтого чая «томлением» — потому что это слово одновременно характеризует и длительность процесса и, отчасти, его содержание.

Как правило, сразу после сбора чайные почки или едва раскрывшиеся чайные листочки (именно из такого сырья чаще всего изготавливается желтый чай) немного подсушивают-подвяливают на свежем воздухе, затем помещают в специальные емкости (корзины, выстеленные пергаментом, пергаментные свитки, деревянные короба), в которых чай и томится. И немного преет — потому что естественные химические процессы, происходящие в чайных листьях, сопровождаются выделением тепла.

Томление — управляемый процесс. Управление томлением осуществляется периодическим просушиванием чая и периодическим увлажнением его на пару. Иногда в процессе изготовления желтого чая такие подсушивания-подпаривания делаются несколько раз. После завершения томления (которое, напомним, может длиться трое-четверо суток) желтый чай сушится и считается готовым. И, конечно, приобретает очень характерный зелено-желтый, немного смазанный цвет

Степень ферментации желтого чая выше, нежели степень ферментации чая белого или чая зеленого. С зеленым все ясно — в нем ферментация прерывается практически сразу после сбора листьев. Белый же чай является, пожалуй, весьма близким «родственником» чая желтого, но изготавливается (и ферментируется, соответственно) желтый чай значительно дольше. Кроме того, помимо большего уровня ферментации, томление придает желтому чаю уникальные вкусо-ароматические характеристики, никакому другому виду чая не присущие.

Вкус и запах этого чая сильно отличаются от остальных чаев. Знатоки утверждают, что в аромате желтого чая можно уловить копченые нотки, а на вкус он немного сладкий и бодрящий.

Желтый чай содержит больше кофеина, чем зеленый чай, поэтому его тонизирующие свойства более заметны. В чае содержится множество витаминов, аминокислот и антиоксидантов, поэтому он поддерживает общий тонус организма, укрепляет, помогает при усталости и головных болях.

При заваривании желтого чая самым простым способом (залили-настояли-выпили-выкинули) лучше взять не очень горячую воду (60–80 градусов) и настаивать в ней чай минуту, а то и полторы, не особенно боясь перестаивания (желтый чай не начинает горчить при нарушении временного режима заваривания так быстро, как, например, зеленый).

Хотя, если честно, заваривать желтый чай таким простым способом — это расточительное варварство. Варварство — потому что желтый чай достоин многократных заварок. Расточительное — потому что он достаточно дорог. Так что лучше залить желтый чай достаточно горячей водой (85–95 градусов), настоять полминуты, выпить, снова залить водой, снова настоять, снова выпить — и так раз пять-семь (постепенно увеличивая время настаивания, а вода сама немного подостынет), пока чай не утратит свой вкус и аромат.