Азорские острова, историческое название которых звучит как «Лазурные» — удивительное место в Атлантическом океане. Уникальная природа, климатические условия, температура поспособствовали тому, что и растительный мир островов отличается своим разнообразием и неповторимостью. Это касается и выращиваемого здесь чая, который по своим вкусовым качествам не знает аналогов во всем мире. Этот чай пользуется огромной популярностью, его употребляют не только в Португалии (регионом которой и являются Азорские острова), но и экспортируют в другие страны.

Азорские острова (или просто Азоры) расположены в Атлантическом океане, почти посередине между Европой и Америкой. Волшебный мир островов напоминает райский уголок, где среди зеленых лесов разбросаны ярко-синие стеклышки озер, горные ручьи стекают с гор и дают начало рекам, по берегам которых раскинулись луга с сочной травой. Расхожая португальская шутка утверждает, что коров на Азорах больше, чем людей, а какое они дают молоко! Самое вкусное во всей стране, уверены португальцы без всяких шуток. Но, коровы – не единственный повод для гордости у островитян, в состав архипелага входит остров Сан-Мигел, единственное место во всей Европе, где выращивают чай.

Официальных документов, по которым можно проследить историю появления чая на Сан-Мигеле, сохранилось очень мало, поэтому восстанавливать ее пришлось на основе косвенных фактов. Первое появление чая относится к 1750 году, когда португальцы завезли на острова чай сорта Camellia sinensis. Вскоре, выращенные из семян кусты прижились и специалисты приступили к поиску лучших мест для выращивания чая. Тестовый сбор чая в регионах Пику-да-Педра, Капелаш, Порту-Формозу и Рибейра-Гранде был невелик, 8 кг зеленого и 10 кг черного чая, но, качество урожая оказалось неплохим и было решено продолжить эксперименты.

Климат и расположение Азор создают прекрасные условия для выращивания чая. Чайному кусту не требуется особое внимание и уход, главное для него – хорошая почва и подходящие климатические условия. И то, и другое, на Азорских островах присутствует, чем они выгодно отличаются от прочих европейских территорий. Почва здесь очень мягкая, она плодородна и богата железом, а кислотность не превышает pH 7.

В 1878 году чайные плантации получили поддержку от местных властей и на Азоры пригласили китайских экспертов из Макао, обучивших местных жителей всем тонкостям выращивания, сбора и сушки чая.

На основе опыта, почерпнутого у китайцев, и собственных знаний, специалисты по выращиванию чая на Азорских островах разработали собственную технологию производства чая, которая сохранилась до наших дней. Состоит она из нескольких этапов и начинается со сбора чайных листьев. Лучшее время для этого – с апреля по май, когда мало дождей и листья растут медленно, концентрируя максимально насыщенный вкус.

Собранные листики подсушивают, скручивают, дают им окислиться и ферментируют. Затем, они еще раз просушиваются, сортируются, упаковываются и отправляются в продажу. Азорский чай очень популярен в Португалии и других европейских странах, с 23 гектаров местная компания собирает 160 тонн чайных листьев, которые превращаются в 40 тонн готового чая. Ассортимент продукции представлен сортами черного чая Pekoe, Orange Pekoe, Broken Leaf и зеленым чаем, вкус которого сравнивают с легким молочным улуном, только стоит он недорого и продается почти в любом магазине Лиссабона.