Александр Жиряков и Тимур Казьмин, основатели проекта LaosTea, называют себя чайными пилигримами. Они производят чай в Лаосе и продают его в разных странах мира. LaosTea — одна из немногих компаний с русскими корнями, которой удалось закрепиться в этой экзотической азиатской стране.

Александр Жиряков, выпускник магистратуры Пекинского университета, более десяти лет увлекался чайной культурой, но никак не полагал, что этот интерес приведет его в Лаос. Весной 2011 года он уволился из инженерной компании и решил вернуться на работу в Китай, но по пути посетил Лаос, который полностью изменил его планы.

Случай свел его с местным художником Чень Линем, большим любителем чая, живущим во Вьентьяне, который посоветовал отправиться за лучшим лаосским чаем в Пхонгсали, самую северную провинцию страны. Вернувшись в Россию, Жиряков устроил дегустацию для профессиональных титестеров. "Чай из Лаоса интересный, уникальный, но недостаточно вкусный. Впрочем, наверное, это можно исправить" — таков был приговор дегустаторов. Жиряков принял его как руководство к действию.

Все лето 2011-го Жиряков посвятил изучению технологии обработки чая, даже прошел практику на двух китайских чайных фабриках. А осенью вместе с партнером Тимуром Казьминым, руководителем бюро интернет-проектов "Иммельман", арендовал чайную фабрику в провинции Пхонгсали.

Производство в Лаосе достаточно сложно сделать прибыльным. Чайный бизнес в Лаосе требует значительных затрат, например, на логистику (у страны нет выхода к морю, поэтому импортировать продукцию приходится через соседние государства). Также сказывается отсутствие в стране развитой инфраструктуры и высококачественных специалистов. Только на начальном этапе инвестиции в LaosTea, компанию с производством полного цикла, составили $160 тыс. (подробнее см. справку).

У местных крестьян, по словам Жирякова, отсутствует точное знание технологии приготовления чая. Крупные же чайные фабрики теряют в качестве из-за устаревшего оборудования. Основатели LaosTea сразу инвестировали в современное оборудование (оно обошлось им в $60 тыс.), но при этом без ручного вмешательства никуда: так, например, в процессе приготовления красного чая технолог компании проверяет степень завяливания (потери влаги) листьев раз в полчаса, и так для каждой партии. Высокая степень ручного труда увеличивает себестоимость продукции LaosTea. Так, стоимость 1 кг чая под лаосским брендом в опте составляет около $70, тогда как средняя оптовая цена чая при продаже в Китай — $20-25.

Работать в местных реалиях Жиряков привыкал довольно долго. Предприниматель рассказывает, что лаосцы, у которых средняя зарплата по стране не превышает $200 в месяц, работу воспринимают как нечто второстепенное. На первом плане для них семья. Поэтому основателям LaosTea приходится постоянно принимать различные меры мотивации сотрудников, число которых в сезон сбора чая (в общей сложности четыре месяца в году) доходит до 12-15. Работа со сборщиками представляет собой отдельную образовательную программу, ведь именно от них зависит качество собранного свежего листа.

В общении с госструктурами, по словам Жирякова, царит бюрократия, а к иностранным инвестициям местные власти относятся как к "вынужденной и временной мере". Например, регистрация юрлица в Лаосе заняла 200 дней, а выдача обязательного для каждой партии чая сертификата происхождения — две недели.

Первое время заказы для LaosTea приходили от чайных компаний, которые были знакомы с основателями и следили за достижениями проекта. Затем начали поступать заказы от чаеразвесочных компаний: им понравились тестовые образцы, предварительно разосланные из Лаоса. Принесло эффект и участие в международных выставках. Сейчас основными клиентами компании являются десятки специализированных чайных магазинов в Китае, на Тайване, в России и США. Розничные покупатели могут приобрести продукцию на сайте. Широкий охват аудитории отличает LaosTea от остальных лаосских фабрик, которые работают исключительно с Китаем.

Недавно LaosTea получила крупный заказ от французской компании, лидера в сфере торговли органическим чаем и кофе. Подробности предприниматель пока не разглашает, но известно, что речь идет о контрактном производстве новой линейки продукции под французским брендом.

В прошлом году LaosTea реализовала 1 тонну продукции на сумму около 3,5 млн руб. Компания вышла на операционную прибыль, но заработок партнеры пока реинвестируют в бизнес. В этом году Жиряков и Казьмин довели объем производства до 6,5 тонны. На следующий год планируется увеличить объем до 25 тонн и выйти с новой продукцией в средний ценовой сегмент. В более долгосрочных планах — открытие розничных точек продаж и создание современного чайного цеха по производству черного чая.

"Почему у нас все получилось в Лаосе? Мы готовы существовать без привычной еды, интернета, постоянного электричества и готовы все время взаимодействовать с совершенно непривычными для нас реалиями",— объясняет Александр Жиряков.