Чай в Китае - это не просто напиток. Это священное действие. Европейская традиция не подразумевает медленного и вдумчивого подхода к такой простой вещи, как чашечка чая. В Китае же все происходит с точностью до наоборот.

Конечно, миру известны и другие чайные традиции, например, английская и японская.  Англичане прославились своей чопорностью и пунктуальностью – в 5 часов вечера все пьют чай. Так приказала королева Виктория, она же придумала правила этикета, и вся нация подчинилась.

Японская чайная церемония прославилась скорее многочисленными мелкими ритуалами, которые ее сопровождают. Чаепитие по-японски - скорее театр, нежели чаепитие в прямом смысле слова.

Китайская чайная традиция полностью подчинена чаю. И это неспроста - в Поднебесной более 600 сортов чая, и каждый требует особого внимания.

Ходят легенды, что чай в Китае появился благодаря Божественному Земледельцу Шэнь Нуну. Сей прославленный муж был известен тем, что тщательно изучал растения и описывал их свойства. Причем попадались ему не только полезные травы, но и ядовитые. Так как Земледелец все травы употреблял внутрь с целью изучения их влияния на человека, то чувствовал он себя неважно. И вот однажды,  когда Шэнь Нун лежал под чайным кустом и отдыхал, ему на губы упала капля прогретой солнцем росы. Он проглотил ее, после чего почувствовал необычайный прилив сил. С тех пор ученый муж каждый день употреблял в пищу чайные листы, используя их как противоядие. В «Трактате о пище» он подробно описал удивительные свойства чая. Это было в XXIIIV веке до нашей эры.

Поначалу в Древнем Китае чай жевали, и только спустя несколько столетий сформировалась чайная традиция. В 770 году до нашей эры, во времена династии Восточная Чжоу, чайные листья стали варить вместе с имбирным корнем и другими пряностями. К слову, в провинции Юньнань сохранилась традиция приготовления салата из чайных листов. Спустя 500 лет в период правления династии Цинь чай начали скручивать при помощи деревянных палочек, сушить и хранить уже в таком виде. Чай во II веке до нашей эры продолжали употреблять с приправами, но спустя несколько десятков лет отказались от подобной практики, целиком и полностью отдавшись красоте и вкусу чайного листа.

В начале этого века китайские лекари считали, что горький чай ускоряет силу мысли, придает силы и способствует духовному совершенствованию. Во времена династии Западная Хань (II до н.э – IX г. н.э) чай был напитком аристократов, он даже заменил дорогое вино и вытеснил его с императорского стола.

Постепенно чай перестал быть достоянием элиты и вошел в повсеместное употребление. Но способ употребления - заваривание чайного листа кипящей водой - остался прежним. Древние летописи сохранили эпизод излечения императора Вэньди из династии Сун от страшного недуга.

Во времена династии Тан (618-907 г. н.э.), когда Поднебесная стала расцветать, культура получила широкое распространение не только в правящих слоях, но и у простолюдинов. Лу Юй, которого называют «Чайным мудрецом», подробно описал процесс заваривания чая. «Ча дзин» («чайный канон») дает подробнейшие инструкции от выращивания чая до его употребления. Вот одна из цитат из Канона:  «А если чайная земля ориентирована на иньскую сторону, на иньском склоне горы лучше его не брать. Если чай производится на ровной земле, то он «принимает много ци почвы, и поэтому характер его вещества грязный». Если чай производится в высоких горах, в нем «смешивается ветер, роса и чистое ци пустоты». Он также предостерегал против большого употребления напитка, считая, что у человека из-за этого могут вырасти крылья.

В последующие столетия, когда на престол взошли представители династии Сун (960-1229 год н.э.), чайное дело стало процветать: чай измельчали, формировали из него лепешки и просушивали их. Существовал и рассыпчатый чай, но он не пользовался большой популярностью. Только с приходом к власти императора Чжу Юаньчжан (династия Мин) в 1391 году был издан указ о запрете изготовления чайных лепешек, и повелевалось употреблять только рассыпчатый чай.

В это же время в Поднебесной стали появляться новые сорта чая: желтые, белые, красные и фиолетовые, а чай стали вывозить в Европу. Легендарный правитель Цянь Лун (династия Цинь) говорил, что «император не может обойтись без чашечки чая в день».

На данный момент китайская чайная церемония - Гунфу Ча - включает в себя несколько этапов: от подготовки чайной утвари до особого ритуала знакомства с чайным листом. Мастер заваривания чая, прежде чем приступить непосредственно к действию, сначала знакомит участников с чайным листом, чтобы гости могли оценить его красоту и аромат, потом чайники прогреваются и ставятся на специальный поднос. Чай осторожно высыпается в заварник и заливается кипящей водой так, чтобы вода переливалась через край. Это очень важно, так как китайцы считают, что пузырьки воздуха, которые есть в кипящей воде, портят вкус чая. После этого чайник укутывают полотенцем и раскачивают его. Первую порцию чая не пьют, выливая воду, это связано с тем, что чайный лист должен «проснуться». Дегустация начинается только после второго заваривания. После этого чай разливается в специальные чашки вэнсябэй, накрываются другими чашечками чабэй, раскручивают его по часовой стрелке и переворачиваются. После этого вдыхают аромат свежезаваренного чая из вэнсябэй. И только после этого приступают к чаепитию. Чай заваривают до 7 раз, и каждый раз вкус чая должен оставаться неизменным. В этом и состоит искусство мастера чайной церемонии.

Чтобы да конца погрузиться в ритуал чаепития Поднебесной, необходимо создать  атмосферу спокойствия и умиротворенности, без этого чайная церемония теряет весь смысл. Китайцы верят, что первая чашка чая только смачивает губы, вторая - устраняет тоску, третья - напрягает ум, четвертая - уносит проблемы в вечность, а пятая - очищает мышцы и кости. Но самая главная шестая - она дает шанс пообщаться с небожителями.